所謂無功功率通俗地講就是不消耗電能的用電設備所消耗的功率。比如把一只電容器接入交流電路中，電路就會對電容器進行充放電，這樣就引成電流，充電時電容器畜存電能，放電時電容器把電能又還給電源，這樣電容器這個用電設備本身并不消耗電能，然而它卻有功率（功率等于電壓乘以電流強度），這就是無功功率，電容器雖然不消耗電能，但是因為有電流，所以電力線路上會消耗電能（電線都有電阻），對供電的電源變壓器來說更是一種負擔，因為變壓器的容量（它能提供的功率）是有限的，無功功率會占用變壓器的容量，使正常供電受到限止。同樣，把一只電感器接入交流電路，也會產生無功功率。

不過電容器使電流相位超前，而電感器使電流相位滯后，它們的作用正好相反，可以相互抵消。一般的用電設備都是電感性的，如工廠里的電動機，它會產生感性無功功率，不但使電力線白白消耗電能，增加電力線路的負擔，更是白白占用電源變壓器的容量，是非常有害的。這時在電動機上并聯電容器，使感性負載與容性負載的作用相互抵消，這對電力線路和變壓器來說就沒有無功功率的影響了。無功補償裝置說白了就是配套的電容器（由許多只電容器并聯而成），它由自動控制設備自動接入電路，既不會補償不足，也不會補償過頭。